人体皮肤如同人体的屏障，保护人体免受外界的机械性、物理性、化学性或生物性侵袭或刺激，同时具有天然的保湿性能。如果皮肤缺水过多，皮肤会变得粗糙、呈鳞片状，造成皮肤屏障缺陷，抵御外界有害物质的能力降低，严重的将会产生皮肤疾病，而使用保湿产品可以改善这种情况。
植物中富含大量功效性成分，近些年来的研究表明，具有保湿功效的植物成分主要有多糖类、蛋白质类、多酚类等。
植物多糖的结构中通常有大量的羟基基团，通过氢键具有很好的水合能力。此外，多糖分子间可相互连接以提高保水性，具有优异的吸湿和保湿性能。因此，植物多糖大多具有吸湿和保持水分的特性。常见植物多糖如海藻多糖、燕麦β-葡聚糖、芦荟多糖、银耳多糖等。
应用于化妆品中的植物蛋白一般分为植物蛋白的水解物和水解物的衍生物。植物蛋白含有人体8种必须氨基酸，根据水解程度不同可成为皮肤滋润营养剂。许多天然植物活性蛋白对皮肤和头发有很高的亲和性，易被吸收，具有保湿性能。如大豆肽有很强的吸湿性和保湿性，可用作毛发、皮肤的保湿剂。燕麦蛋白经酶解可得到小分子多肽和氨基酸，含亲水基团，可以吸收和保持水分。
植物多酚是具有多元酚结构的一类植物化合物，常见的有没食子酸、白藜芦醇、槲皮素、姜黄素等。植物多酚分子结构中含有大量亲水性的羟基，且具有透明质酸酶抑制活性，从而达到真正生理上的深层保湿作用。常见茶多酚，是茶叶中所含的一类多酚羟基类化合物，主要成分有儿茶素、花青素、黄酮等。茶多酚分子中的多元醇结构与水分子可形成氢键缔和，具有吸湿性。其保湿性能还在于具有透明质酸酶的抑制活性，能够抑制皮肤中透明质酸的降解和流失，从而达到保湿作用。
《化妆品分类规则和分类目录》附表1中对保湿功效的释义说明和宣称指引为“用于补充或增强施用部位水分、油脂等成分含量；有助于保持施用部位水分含量或减少水分流失”。
《化妆品功效宣称评价规范》附件1“化妆品功效宣称评价项目要求”对保湿功效的评价方式有：人体功效评价试验、消费者使用测试、实验室试验、文献资料或研究数据。
